Miłośnicy łamigłówek szukają leku na raka

Gra komputerowa stworzona przez naukowców z Waszyngtonu może pomóc medycynie w walce z poważnymi chorobami

Dla miłośników gier komputerowych zabawy oparte na nauce nie są niczym niezwykłym. Algorytmy odzwierciedlające fizykę realnego świata oraz programy imitujące wyzwania stawiane przed inżynierami tworzącymi mosty (Bridge Builder), czy rakiety kosmiczne (Kerbal Space Program), funkcjonują do lat. Niemniej służą one przede wszystkim rozrywce.

Zupełnie inaczej jest w przypadku gry Foldit, która została stworzona przez zespół naukowców zajmujących się budową protein, by pomóc w tworzeniu nowych, nieistniejących, lub nieodkrytych dotąd, cząsteczek.

Ogromna pomoc dla specjalistów

Symulator odzwierciedla chemiczne realia istnienia białek. O właściwościach tych substancji decyduje to, z ilu oraz z jakich cząsteczek aminokwasów się składają, a także struktura przestrzenna. Gra Foldit (ang. „wygnij to”) umożliwia uczestnikom zabawy nie tylko tworzenie łańcuchów aminokwasów, ale także ich kształtowanie.

Zdaniem jej twórców, narzędzie może stanowić ogromną pomoc dla zespołów specjalistów, zajmujących się badaniem protein. To, co w grze są w stanie stworzyć miłośnicy łamigłówek, nie będący jednocześnie specjalistami od chemii czy biologii, dotąd nie udawało się nawet potężnym komputerom.

Jak tłumaczą naukowcy, kombinacji tych związków chemicznych jest więcej niż atomów we wszechświecie. Z taką liczbą nie poradziłby sobie żaden z istniejących superkomputerów. Do tego potrzebna jest ludzka inwencja, kreatywność i wyobraźnia.

Rozrywka łączy się z nauką

By efekty zabawy były przydatne, naukowcy tworzą wyzwania. Opracowany przez nich system punktacji odwzorowuje określone właściwości, jakie chcieliby odnaleźć w nowej cząsteczce. Te najwyżej punktowane zostają zsyntetyzowane w laboratorium i stają się obiektem dalszych badań.

Białka znajdują się we wszystkich komórkach istot żywych. To właśnie te związki chemiczne decydują o tym, jak działają komórki. Badanie protein może więc drogą do modyfikowania ich zachowań.

Jeśli uda się opracować proteinę niwelującą negatywne działanie białek komórek nowotworowych, będziemy bliżej znalezienia skutecznego leku na raka. W podobny sposób można stworzyć proteiny pomagające zwalczać bakterie i wirusy. Taki właśnie cel przyświeca twórcom niezwykłej gry.

Źródła: fold.it, sciencedaily.com